Un hombre en Francia ha recuperado cierto grado de conciencia después de estar en estado vegetativo durante 15 años.
Los doctores trataron a un niño de 35 años, herido en un accidente automovilístico, con una terapia experimental que implicaba implantar un estimulador de nervio en su pecho.
Dentro de un mes, podía responder a simples instrucciones, volteando la cabeza y siguiendo un objeto con los ojos.
Los expertos dicen que los resultados son potencialmente muy emocionantes, pero necesitan repetirse.
La estimulación del nervio vagal (VNS) puede no funcionar tan eficazmente en pacientes con diferentes patrones de daño cerebral.
Pero Angela Sirigu, del Instituto de Ciencias Cognitivas Marc Jeannerod, en Lyon, dijo que había escogido a un paciente realmente difícil para probar el tratamiento.
El nervio vago conecta el cerebro a muchas partes del cuerpo y ayuda a controlar las funciones automáticas o subconscientes, incluyendo el estado de alerta y la vigilia.
Después de un mes de estimulación del nervio vagal, la madre del paciente informó que tenía una mejor capacidad para mantenerse despierto al escuchar a su terapeuta leyendo un libro.
Y las exploraciones cerebrales reflejaron esta mejora, informa la revista Current Biology.
También comenzó a responder a la "amenaza".
Por ejemplo, cuando la cabeza del médico de repente se acercó al rostro del paciente, reaccionó con sorpresa, abriendo los ojos.
La Sra. Sirigu dijo: "La plasticidad cerebral y la reparación del cerebro todavía son posibles incluso cuando la esperanza parece haber desaparecido.
"Después de este informe de caso, debemos considerar la posibilidad de ensayar poblaciones más grandes de pacientes.
"Este tratamiento puede ser importante para los pacientes mínimamente conscientes, dándoles más posibilidades de comunicarse con el mundo externo".
El Dr. Vladimir Litvak, del Wellcome Center for Human Neuroimaging, del Instituto de Neurología de la University College de Londres, dijo: "Esto podría ser una nueva ventaja interesante, pero sugeriría ser cauteloso acerca de estos resultados hasta que se reproduzcan en más pacientes.
"Es difícil saber, basándose en un solo caso, la probabilidad de que este tratamiento funcione en la población general de pacientes".
Estado vegetativo
* Un estado vegetativo es cuando una persona está despierta sin signos de conciencia; pueden abrirse los ojos, despertarse y dormirse a intervalos regulares y tener reflejos básicos; también pueden regular su latido cardíaco y respirar sin ayuda
* Una persona en un estado vegetativo no muestra ninguna respuesta significativa, tal como seguir un objeto con sus ojos o responder a voces; tampoco muestran signos de experimentar emociones
* Un estado vegetativo continuo o persistente es cuando esto ocurre durante más de cuatro semanas
* Un estado vegetativo permanente se define como más de seis meses si es causado por una lesión cerebral no traumática, o más de 12 meses si es causado por una lesión cerebral traumática, como un golpe en la cabeza
* Si una persona está en un estado vegetativo permanente, la recuperación es extremadamente improbable pero no imposible
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