A pesar de las señales de que el número de pandas gigantes están aumentando, hábitat adecuado se ha reducido, según datos de satélite.
Los bosques donde vive el panda están en peores condiciones que en 1988, cuando fue catalogado como amenazado, dicen los científicos.
El año pasado, el panda gigante fue degradado de vulnerable a vulnerable en la Lista Roja de la UICN.
La pérdida de hábitat es la amenaza más grave para el animal, que es visto como un icono de los esfuerzos de extinción global.
"Lo que es nuevo en este estudio es nuestra capacidad de evaluar el estado del panda gigante mediante el uso de imágenes satelitales y luego utilizar esa información para llegar a las recomendaciones de la mejor manera de manejar esta icónica especie amenazada", dijo el profesor Stuart Pimm, de Duke University , Carolina del Norte, EE.UU., que es un investigador en el estudio.
La noticia el año pasado de que el panda gigante había sido sacado de la lista en peligro de extinción hizo titulares en todo el mundo.
La decisión se tomó porque el número de pandas salvajes había aumentado en las encuestas. Sin embargo, con sólo alrededor de 1.800 abandonados en la naturaleza, el establecimiento de nuevas reservas y la ampliación de las ya existentes es crucial para la supervivencia del animal.
"Creo que ahora entendemos que tenemos que vigilar los hábitats donde viven los pandas", dijo el Prof. Pimm.
"Pero también señala la necesidad de tratar de reconectar los hábitats de panda aislados mediante la construcción de lo que llamamos corredores biológicos".
Bosques encogidos
Científicos chinos y estadounidenses utilizaron mapas geográficos, datos de teledetección e imágenes satelitales para evaluar los cambios en toda la gama de panda de 1976 a 2013.
Su estudio, publicado en la revista, Nature Ecology & Evolution, sugiere que los hábitats panda adecuados han reducido sustancialmente.
Los terremotos, la invasión humana, la agricultura, la construcción de carreteras, el turismo y la tala de bosques han tenido el efecto de dividir las áreas donde los pandas viven en fragmentos cada vez más pequeños. "El hábitat disminuyó casi un 5% entre 1976 y 2001, pero ha aumentado desde entonces", dijo Weihua Xu, del Centro de Investigación de Ciencias Eco-Ambientales de la Academia China de Ciencias.
"Sin embargo, el tamaño promedio de los parches de hábitat disminuyó en un 23% de 1976 a 2001. Sólo ha aumentado ligeramente desde entonces".
Algunos de los cambios en la región son alentadores, como detener la tala y el establecimiento de reservas naturales, dijo Jianguo Liu, de la Universidad Estatal de Michigan.
"Pero la conservación es un proceso dinámico con los seres humanos y la naturaleza en un empuje constante para sobrevivir y prosperar, por lo que las nuevas soluciones siempre están en la demanda", agregó.
El panda gigante se extendió una vez por todo el sur y el este de China.
Actualmente se estima que hay alrededor de 1.800 pandas gigantes en la naturaleza en seis cordilleras de las provincias de Sichuan, Shaanxi y Gansu.
El jefe de los programas asiáticos en WWF, John Barker, dijo que los pandas están cada vez más separados entre sí debido a desarrollos tales como caminos que atraviesan sus áreas creando pequeñas poblaciones aisladas que no pueden reunirse y reproducirse entre sí.
"Es esencial crear áreas y corredores que respeten la vida silvestre y que conecten a estas poblaciones fragmentadas, incluyendo la búsqueda de caminos para que los pandas se muevan o se encuentren bajo caminos", dijo.
"Si el panda gigante prospera realmente en estado salvaje, debemos impulsar los esfuerzos para mantener sus hábitats, asegurarnos de que estén conectados y salvaguardar el futuro de los pandas, asegurándose de que los desarrollos estén diseñados responsablemente con el menor impacto medioambiental posible".
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