EL VIENTO Y EL AGUA CALIENTE ESTA DERRITIENDO EL ARTICO

Un estudio de la NASA ha localizado los glaciares antárticos que aceleraron el más rápido entre 2008 y 2014 y encuentra que la causa más probable de su aceleración es una afluencia observada de agua caliente en la bahía donde se encuentran.

El agua estaba a temperaturas de 1 a 2 grados centígrados más cálidas que las habituales en el área, pero aumentó las velocidades de flujo de los glaciares hasta en un 25 por ciento y multiplicó la tasa de pérdida de hielo glacial por tres a cinco veces - de 7 a 10 pies de adelgazamiento por año (2 a 3 metros) hasta 33 pies por año (10 metros).

Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, descubrieron que el agua más caliente fue impulsada hacia el área por los vientos asociados con dos patrones climáticos globales: La Niña y el menos conocido Modo Annular del Sur, que implica un cambio en la ubicación del cinturón de vientos que rodea la Antártida. La aceleración de los glaciares duró de mediados de 2008 a 2012. Después de eso, se ralentizó, pero han seguido a fluir más rápido de lo que lo hizo antes de que llegara el agua caliente.

 Marguerite Bay
Izquierda, ubicación de la bahía de Marguerite en la Antártida (caja) y profundas corrientes alrededor del continente, con colores más oscuros mostrando agua más rápida. Derecha, velocidades de hielo, profundidad del océano y corrientes en la bahía. Crédito: NASA / JPL-Caltech.
El estudio se publica en la revista Earth and Planetary Science Letters.

Los cuatro glaciares se encuentran en la Bahía de Marguerite, en el lado occidental de la Península Antártica. Antes de 2008, sus caudales y tasas de adelgazamiento (una medida de la pérdida de hielo) habían permanecido estables durante casi dos décadas, ya que la plataforma de hielo Wordie frente a los glaciares se derrumbó en 1989. El colapso rompió casi todas las porciones flotantes de los glaciares, dejando las partes que están fundadas sobre roca madre.

"El hielo a tierra es una preocupación importante para el aumento del nivel del mar, ya que no ha contribuido al nivel del mar todavía", dijo el autor principal del estudio, Catherine Walker de JPL. "El hielo flotante ya ha hecho su contribución al nivel del mar."

Después de dos décadas de relativa estabilidad, la magnitud de la aceleración de los glaciares fue inesperada. Walker y el coautor Alex Gardner de JPL descubrieron el cambio examinando nuevos mapas de velocidades glaciares para todos los glaciares antárticos, creados este año por Gardner y sus colegas. Los mapas se desarrollaron analizando los cambios en las imágenes de satélite de Landsat de año en año. Los conjuntos de datos anteriores han dado una "instantánea" de un año de velocidades, centrada en una ubicación diferente, o tasas de cambio promedio en áreas mucho más grandes de la Antártida, oscureciendo los cambios de velocidad en el tiempo y el comportamiento de los glaciares individuales. "No creo que nadie pudiera haber visto esto antes de que estos nuevos mapas fueran desarrollados", dijo Walker.

Para averiguar qué causó la aceleración, Walker y Gardner comprobaron las temperaturas del aire sobre la bahía y vieron que, aunque generalmente se habían calentado en décadas pasadas, no habían aumentado notablemente entre 2008 y 2012.

Las temperaturas del agua eran una historia diferente. Un conjunto de datos a largo plazo de la estación de Palmer del Programa Antártico de Estados Unidos mostró que el agua más caliente apareció por primera vez en la bahía en 2008, alcanzó su máximo en 2009 y permaneció casi sin parar hasta el 2011. Utilizando un análisis de los vientos en los EE. (Estimating the Circulation and Climate of the Ocean), Walker y Gardner demostraron que los vientos del noroeste hacían que este agua caliente subiera desde el océano profundo hasta la plataforma continental frente a la bahía de Marguerite. Las corrientes llevaban entonces el agua caliente hacia la bahía y hacia los frentes de los glaciares.

Mientras que el agua caliente estaba en la bahía, hubo un evento La Niña moderadamente fuerte, y el cinturón de los vientos que rodeaban la Antártida estaba más cerca del continente que en el norte - condición conocida como la fase positiva del Modo Anular del Sur (SAM) . La combinación de estos dos patrones climáticos fue responsable de los vientos del noroeste a lo largo del lado occidental de la Península Antártica.

La velocidad con que los glaciares de la bahía de Marguerite respondió a un aumento relativamente pequeño en la temperatura del océano fue sorprendente, dijo Walker. "Detectamos el agua más caliente primero en enero de 2009, y en noviembre los glaciares ya estaban perdiendo hielo a una tasa de ocho metros [25 pies] por año de espesor".

Walker señaló que mientras estos glaciares se aceleraban durante un evento en La Niña, el cercano glaciar Pine Island, uno de los glaciares de movimiento más rápido de la Antártida Occidental, se derrite más rápido durante El Niño. Ella dijo: "Esta respuesta alternada a los patrones atmosféricos globales subraya la necesidad de mejorar nuestra comprensión de los vínculos entre el clima global y los cambios en los océanos polares"