Los astrónomos han encontrado el planeta más cercano fuera de nuestro Sistema Solar, rodeando una de las estrellas de Alpha Centauri a sólo cuatro años luz de distancia.
El planeta tiene como mínimo la misma masa que la Tierra, pero rodea su estrella mucho más cerca que Mercurio orbita nuestro Sol.
Es por lo tanto fuera de la "zona habitable" que denota la posibilidad de la vida, como informan los investigadores en la Naturaleza.
Sin embargo, los estudios sobre los exoplanetas muestran cada vez más que una estrella con un planeta es probable que tenga varios.
Como mínimo, la obra responde a la pregunta planteada en tiempos antiguos acerca de los planetas alrededor de nuestros vecinos estelares más cercanos.
La estrella más cercana al Sol es Proxima Centauri, que se cree que es parte de un sistema de tres estrellas que incluye las estrellas más brillantes Alpha Centauri A y B.
El planeta fue encontrado cerca de Alpha Centauri B por el instrumento Harps en la instalación La Silla del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Eso lo pone mucho más cerca de la Tierra que cualquiera de los más de 840 exoplanetas confirmados
Como un baile entre una enorme y una pequeña pareja, como un exoplaneta orbita su estrella de acogida mucho más grande, su gravedad hace que la estrella se mueva en una órbita pequeña.
Arpas e instrumentos como él miden el sutil cambio de color - el desplazamiento hacia el rojo o blueshift - de la luz de la estrella anfitriona a medida que su órbita se mueve un poco más cerca y más lejos de la Tierra.
'Landmark descubrimiento'
Lo que ha retrasado este hallazgo es que, debido a que Alpha Centauri es en sí mismo un complicado sistema de estrellas que orbitan entre sí, el efecto de un planeta comparativamente pequeño es difícil de detectar.
Pero las mediciones cuidadas durante cuatro años mostraron que el planeta azotó alrededor de Alpha Centauri B en sólo 3,6 días, y se estima que tiene una temperatura de superficie de alrededor de 1.200C.
Muchos planetas en órbitas similares están "bloqueados", es decir, el mismo lado está siempre frente a la estrella anfitriona, pero se requerirán más observaciones para examinar el planeta más adelante, descubriendo por ejemplo si tiene una atmósfera.
Desde los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar se descubrieron a principios de los 90, la esperanza ha sido encontrar un "gemelo de la Tierra" - un planeta como el nuestro, orbitando una estrella como la nuestra, a una distancia como la nuestra.
El nuevo planeta alrededor de Alpha Centauri B sólo coincide con la Tierra en términos de su masa, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más pequeños que conocemos.
Pero en un catálogo con cientos de planetas confirmados y miles de candidatos al planeta añadido desde 1992, es de otra manera poco notable - excepto por su proximidad.
"Alpha Centauri B es por supuesto un caso muy especial - es nuestro vecino de al lado", dijo Stephane Udry del Observatorio de Ginebra y autor principal del documento.
"Incluso si el descubrimiento se mantiene perfectamente normal en los descubrimientos que hemos tenido hasta ahora, es un descubrimiento histórico, porque es muy bajo en masa y es nuestro vecino más cercano".
Marek Kukula, Astrónomo Público en el Observatorio Real Greenwich, dijo que más allá de eso, la existencia misma del planeta hace una sugerencia tentadora.
"Todo lo que hemos descubierto en los últimos años nos dice que donde encontremos un planeta pequeño y rocoso es probable que haya otros", dijo a BBC News.
"Creo que las probabilidades son muy buenas de que pueda haber otros planetas en este sistema un poco más lejos, quizás unas temperaturas algo más cómodas, así que creo que la cacería está en marcha".
Un planeta que orbita una estrella a 1.400 años luz de la Tierra es más oscuro que el asfalto.
Muchas de las imágenes que se presentan nunca se han visto de esta manera. Ha expuesto a toda una ciudad con un gran río al lado de ella, con las montañas verdes en las inmediaciones.
