El sistema de escritura indescifrable más antiguo del mundo, que hasta ahora ha desafiado los intentos de descubrir sus secretos de 5.000 años de antigüedad, podría estar a punto de ser decodificado por los académicos de la Universidad de Oxford.Este proyecto de investigación internacional ya está arrojando luz sobre una sociedad de Oriente Medio perdida de edad de bronce donde los trabajadores esclavizados vivían en raciones cercanas al nivel de hambre.
"Creo que finalmente estamos a punto de hacer un gran avance", dice Jacob Dahl, compañero de Wolfson College, Oxford y director del Ancient World Research Cluster.
El arma secreta del Dr. Dahl es poder ver esta escritura con más claridad que nunca.
En una habitación en lo alto del Ashmolean Museum de Oxford, por encima de las momias egipcias y fragmentos de las primeras civilizaciones, una gran cúpula negra está haciendo clic lejos y parpadeando la luz.
Este dispositivo, parte de ciencia-ficción, parte de bricolaje, está proporcionando las imágenes más detalladas y de alta calidad nunca tomado de estos símbolos evasivos cortados en tabletas de arcilla. Este es Indiana Jones con software.
Se utiliza para ayudar a descifrar un sistema de escritura llamado proto-elamita, utilizado entre alrededor de 3200BC y 2900BC en una región ahora en el sur oeste de Irán moderno.
Y el equipo de Oxford piensa que podrían estar al borde de la comprensión de este último gran escondite restante de textos no descifrados del mundo antiguo.
Tableta
El Dr. Dahl envió su aparato de toma de imágenes en el Eurostar al Museo del Louvre de París, que alberga la colección más importante de este escrito.
Las tabletas de arcilla se pusieron dentro de esta máquina, el Sistema de Imágenes de Transformación de Reflectancia, que utiliza una combinación de 76 luces fotográficas separadas y procesamiento por computadora para capturar cada ranura y muesca en la superficie de las tabletas de arcilla.
Permite que una imagen virtual sea girada alrededor, como si estuviera sostenida hasta la luz en cada ángulo posible.
Estas imágenes estarán disponibles públicamente en línea, con el objetivo de usar una especie de crowdsourcing académico.
Él dice que es engañoso pensar que el codebreaking es sobre algún genio solitario que de repente entiende el significado de una palabra. Lo que funciona más a menudo es el trabajo en equipo paciente y el intercambio de teorías. Poner las imágenes en línea debería acelerar este proceso.
Pero este es un trabajo cuidadoso. Hasta ahora, el Dr. Dahl ha descifrado 1.200 signos separados, pero dice que después de más de 10 años de estudio se desconoce mucho, incluso palabras básicas como "vaca" o "ganado".
Admite ser "mordido" por este desafío. "Es un territorio desconocido y desconocido de la historia humana", dice.
Lenguaje extinguido
Pero ¿por qué esta escritura resultó tan difícil de interpretar?
El Dr. Dahl sospecha que podría tener parte de la respuesta. Ha descubierto que los textos originales parecen contener muchos errores - y esto lo hace extremadamente difícil para cualquier persona que intenta encontrar patrones consistentes.
Él cree que esto no era sólo un caso de los escribas que tenían un mal día en la oficina. Parece haber habido una ausencia inusual de beca, sin evidencia de ninguna lista de símbolos o ejercicios de aprendizaje para los escribas para preservar la exactitud de la escritura.
Este primer caso de subinversión educativa resultó fatal para el sistema de escritura, que fue corrompido y luego desapareció completamente después de sólo un par de cientos de años. "Es un ejemplo temprano de una tecnología que se pierde", dice.
"La falta de una tradición académica significaba que se cometieron muchos errores y que el sistema de escritura podría haberse vuelto inútil".
Lo que hace aún más difícil de decodificar es el hecho de que es diferente a cualquier otro estilo de escritura antigua. No hay textos bilingües y pocos solapamientos útiles para proporcionar una clave a estos guiones y círculos y símbolos que de otro modo son arbitrarios.
Este es un sistema de escritura - y no un lenguaje hablado - por lo que no hay manera de saber cómo sonaban las palabras, lo que podría haber proporcionado algunas pistas fonéticas.
El Dr. Dahl dice que una de las significaciones históricas realmente importantes de esta escritura proto-elamita es que fue el primer caso registrado de una sociedad que adoptó la escritura de otro grupo vecino.
Pero irritantemente para los codebreakers, cuando estos proto-Elamitas tomaron prestado el concepto de escritura de los mesopotámicos, formaron un conjunto completamente diferente de símbolos.¿Por qué deben hacer el salto intelectual para abrazar la escritura y, a continuación, al mismo tiempo reinventarlo en una forma local diferente sigue siendo un rompecabezas.
Pero proporciona una instantánea fascinante de cómo las ideas pueden extenderse y cambiar.
Sr. Ciento
En términos de historia escrita, este es el pasado muy remoto. Pero también hay algo muy directo y casi íntimo sobre él también.
Usted puede ver marcas de uñas en la arcilla. Estos pequeños símbolos y dibujos son claramente el trabajo de una mente inteligente.
Estos fueron uno de los primeros intentos de nuestros antepasados humanos para tratar de hacer un registro permanente de su entorno. Lo que estamos haciendo ahora - mi escritura y su lectura - es una continuación directa.
Pero hay vislumbres de sus vidas para sugerir que estos fueron tiempos difíciles. No era tanto una tierra de leche y miel, sino de avena y cerveza débil.
Incluso sin conocer todos los símbolos, el Dr. Dahl dice que es posible elaborar el contexto de muchos de los mensajes en estas tabletas.
El sistema de numeración también se entiende, lo que permite ver que gran parte de esta información se trata de cuentas de la propiedad y los rendimientos de la tierra y las personas. Se trata de la propiedad y el estatus, no la poesía.
Era una sociedad agrícola simple, con una familia dominante. Debajo de ellos había una serie de poderosas figuras de rango medio y más abajo estaban la mayoría de los trabajadores, que eran tratados como "ganado con nombres".
Sus gobernantes tienen títulos o nombres que reflejan este estatus - el equivalente a ser llamado "Mr One Hundred", dice - para mostrar el número de personas por debajo de él.
Es posible calcular las raciones que se dan a estos trabajadores agrícolas.
Dr Dahl dice que tenían una dieta de cebada, que podría haber sido aplastado en una forma de gachas de avena, y bebieron cerveza débil.
La cantidad de alimentos recibidos por estos trabajadores agrícolas rondaba apenas por encima del nivel de inanición.
Sin embargo, las personas de mayor estatus podrían haber disfrutado de yogur, queso y miel. También mantuvieron cabras, ovejas y ganado.
Para los "escalones superiores, la esperanza de vida para algunos podría haber sido tanto como ahora", dice. Para los pobres, dice que podría haber sido tan bajo como en los países más pobres de hoy.
Las tabletas también tienen sorpresas. Aunque hay muchas fotografías de animales y criaturas míticas, el Dr. Dahl dice que no hay representaciones de la forma humana de ningún tipo. Ni siquiera una mano o un ojo.
¿Era esto algún tipo de tabú cultural o religioso?
El Dr. Dahl permanece apasionado sobre lo que este trabajo dice sobre tales sociedades, cavando en las raíces más profundas de la civilización. Se trata de dónde empieza tanto. Por ejemplo, el proto-Elamite era la primera escritura nunca para utilizar sílabas.
Si Macbeth hablaba de la "última sílaba del tiempo registrado", los proto-elamitas estaban allí para el primero.
Y con suficiente apoyo, el Dr. Dahl dice que dentro de dos años esta última gran escritura perdida podría ser plenamente comprendida.
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