UUno de los rincones más concurridos del mundo en la apertura del año 1872 era una franja del noroeste de Pensilvania, de no más de cincuenta millas de largo, conocida en todo el mundo como las regiones petroleras. Doce años antes de que esta franja de tierra fuera poco mejor que un desierto; sus habitantes principales eran los leñadores, quienes cada temporada cortaban grandes franjas de pino primitivo y cicuta de sus colinas, y en la primavera los llevaban flotando río abajo por el río Allegheny a Pittsburg. Las grandes mareas de la emigración occidental habían evitado el lugar durante años como demasiado áspero y poco amistoso para el asentamiento, y sin embargo en doce años esta región evitada por los hombres se había transformado en un bullicioso centro comercial, donde las ciudades se codeaban por el lugar, donde tres los grandes ferrocarriles troncales habían construido ramas, y cada pie de su suelo era combatido por los capitalistas. Fue el descubrimiento y el desarrollo de un nuevo producto crudo, el petróleo, lo que hizo que este cambio pasara de la naturaleza salvaje al mercado. Este producto en doce años no solo había poblado un lugar desolado de la tierra, había revolucionado los métodos de iluminación del mundo y había agregado millones y millones de dólares a la riqueza de los Estados Unidos. El petróleo como curiosidad, y de hecho, en pequeña medida como artículo de comercio, no era algo nuevo cuando su descubrimiento en cantidades llamó la atención del mundo sobre este rincón del noroeste de Pensilvania. Las revistas de muchos primeros exploradores de los valles de Allegheny y sus afluentes hablan de manantiales y arroyos cuyas superficies se encontraron cubiertas con una espesa sustancia aceitosa que ardía ferozmente cuando se encendía y que los indios creían tener propiedades curativas. A medida que se abrió el país, cada vez se escuchaba más sobre estos manantiales de petróleo. Ciertas corrientes se nombraron a partir de las cantidades de la sustancia que se encuentran en la superficie del agua, como "Oil Creek" en el noroeste de Pensilvania, "Old Greasy" o Kanawha en West Virginia. La creencia en la sustancia como panacea aumentó a medida que pasaba el tiempo y en varias partes del país se la desnataba regularmente de la superficie del agua como crema de una sartén, o se empapaba con mantas de lana, se embotellaba y se vendía como una medicina para el hombre y la bestia. Hasta comienzos del siglo XIX, parece que no se obtuvo petróleo, excepto en la superficie de manantiales y arroyos. Que fue encontrado muy por debajo de la superficie de la tierra fue descubierto de forma independiente en varios puntos en Kentucky, West Virginia, Ohio y Pensilvania por personas que perforaron para obtener agua salada para la fabricación de sal. No es raro que el agua que encontraron se mezcló con una sustancia verde maloliente y maloliente que se reconoció como idéntica al conocido "aceite de roca". Era necesario eliminar el agua antes de que pudiera usarse como sal, y en muchos lugares se diseñaron cisternas en las que se dejaba reposar la salmuera hasta que el aceite subía a la superficie. Luego se ejecutó en las corrientes o en el suelo. Esta práctica pronto se descubrió que era peligrosa, tan fácilmente se encendió el petróleo. En varios lugares, particularmente en Kentucky, se obtuvo tanto petróleo con agua salada que los pozos tuvieron que ser abandonados. Algunos de estos pozos de sal desiertos se abrieron años después, cuando se descubrió que la sustancia problemática que los había hecho inútiles era mucho más valiosa que la salmuera que buscaban los perforadores originales.
Naturalmente, el primer uso que se hizo del aceite obtenido en cantidades de los pozos de sal fue medicinal. A mediados del siglo fue sin duda la gran medicina estadounidense. "Seneca Oil" parece haber sido el primer nombre bajo el cual apareció el petróleo en el este. Le siguió una gran cantidad de petróleo de Kentucky vendido bajo el nombre de "American Medicinal Oil". Se dice que varios cientos de miles de botellas de este aceite se colocaron en Burkesville, Kentucky, y se enviaron al este y a Europa. El punto en el cual el negocio de embotellar petróleo para medicinas se llevó a cabo de manera más sistemática y extensiva fue Pittsburg. Cerca de esa ciudad, en Tarentum, en el condado de Alleghany, se ubicaron pozos de sal de propiedad y operados en la década de los cuarenta por Samuel M. Kier. El aceite que se derramó con el agua salada era suficiente para ser una molestia, y el Sr. Kier buscó la manera de usarlo. Creyendo que tenía cualidades curativas, comenzó a embotellarlo. En 1850 había trabajado en este negocio hasta que "Kier's Petroleum, o Rock-Oil" se vendió en todo Estados Unidos. El petróleo crudo se colocó en botellas de ocho onzas envueltas en una circular que establece, en un buen estilo de medicina patentada, sus virtudes como panacea y dando instrucciones sobre su uso. Si bien se admitió que era principalmente un linimento, se lo recomendó para el cólera morbus, la afección hepática, la bronquitis y el consumo, ¡y la dosis recetada fue de tres cucharaditas tres veces al día! Las circulares del Sr. Kier están llenas de testimonios de la eficacia del aceite de roca, fechadas entre 1848 y 1853. Aunque su comercio de este aceite era tan extenso, no estaba convencido de que el petróleo fuera útil solo como medicamento. Le interesaba como lubricante y luminante. Ese petróleo tenía las cualidades de ambos habían sido descubiertos en más de un punto antes de 1850. Más de un propietario de molino en los distritos donde se había encontrado petróleo lo estaba usando de manera tosca para engrasar sus máquinas o alumbrar sus obras, pero las calidades del lubricador y del luminante estaban presentes, las impurezas del aceite natural eran demasiado grandes para hacer su uso general. El Sr. Kier parece haber sido el primer hombre que intentó obtener una opinión experta sobre la posibilidad de perfeccionarlo. En 1849 envió una botella de aceite a un químico en Filadelfia, quien le aconsejó que tratara de destilarlo y quemándolo en una lámpara. El Sr. Kier siguió el consejo, y todavía se puede ver en Pittsburg un barril de cinco barriles que usó en los años cincuenta para refinar petróleo. Su comercio del petróleo que producía en su pequeña refinería no era completamente local, ya que en 1858 lo encontró a él de acuerdo con vender a Joseph Coffin de Nueva York a 62-1 / 2 centavos el galón de 100 barriles de "aceite de carbono que arderá en la lámpara de aceite de carbón ordinaria ". Aunque el Sr. Kier parece haber hecho un buen negocio en el aceite de roca, ni él ni nadie más hasta este momento había pensado que valía la pena buscar petróleo por sí mismo. Todos ellos simplemente habían tratado de utilizar lo que se elevaba ante sus ojos en manantiales y arroyos o venían a ellos mezclados con el agua salada para la que perforaron. En 1854, sin embargo, se encontró un hombre que tomó aceite de roca más en serio. Este hombre era George H. Bissell, un graduado de Dartmouth College, quien, agotado por una experiencia de diez años en el sur como periodista y profesor, había venido al norte por un cambio. En su antigua universidad le mostraron la última curiosidad del laboratorio, la botella de aceite de roca, y el profesor afirmó que era tan bueno o mejor que el carbón para hacer aceite iluminador. Bissell preguntó por su origen, y se le dijo que provenía de manantiales de petróleo ubicados en el noroeste de Pensilvania en la granja de una empresa maderera, Brewer, Watson and Company. Estos manantiales habían producido durante mucho tiempo un suministro de petróleo que se recolectaba y vendía regularmente para medicinas, y los propietarios de las fábricas lo usaban localmente para fines de iluminación y lubricación.
Bissell parece haber quedado impresionado con las posibilidades comerciales del petróleo, ya que de inmediato organizó una compañía, la Pennsylvania Rock-Oil Company, la primera en los Estados Unidos, y arrendó las tierras en las que se encontraban estas fuentes petroleras. Luego envió una cantidad de aceite al profesor Silliman de Yale College y le pagó por analizarlo. El informe del profesor publicó y recibió atención general. Desde el aceite de roca podría hacerse tan bueno como cualquier otro mundo sabía. También produjo gas, parafina, aceite lubricante. "En resumen", declaró el profesor Silliman, "su empresa tiene en su poder una materia prima a partir de la cual, mediante un proceso simple y no costoso, pueden fabricar productos muy valiosos. Es digno de mención que mis experimentos demuestran que casi la totalidad el producto crudo puede fabricarse sin desperdicio, y esto únicamente por un proceso bien dirigido que es en la práctica en uno de los procesos químicos más simples de todos ". [1] El aceite era valioso, pero ¿podría obtenerse en cantidades lo suficientemente grandes como para hacer que el desarrollo de una localidad tan remota valga la pena? El único método para que el Sr. Bissell y sus socios lo conocieran en la nueva compañía era de la superficie de las fuentes de petróleo. ¿Podría ser obtenido de otra manera? Durante mucho tiempo ha existido una historia en las Regiones Petroleras de que Pennsylvania Rock-Oil Company recibió su primera noción de perforación petrolera a partir de uno de esos incidentes triviales que tan a menudo cambian el curso de los asuntos humanos. Según cuenta la historia, el Sr. Bissell estaba caminando un día por Broadway cuando se detuvo a descansar a la sombra de un toldo delante de una farmacia. En la ventana, vio en una botella una curiosa etiqueta, "Kier's Petroleum, o Rock-Oil", que decía: "Celebrada por sus maravillosos poderes curativos. Un remedio natural: producido a partir de un pozo en Allegheny Co., Pa., Cuatro cien pies debajo de la superficie de la tierra, "etc. En la etiqueta estaba la imagen de un pozo artesiano. Fue de este pozo que el Sr. Kier obtuvo su "Remedio Natural". Cientos de hombres habían visto la etiqueta antes, porque salió en cada una de las circulares de Kier, pero esta fue la primera en mirarla con un "ojo que ve". Tan rápido como la botella de aceite de roca en el laboratorio de Dartmouth había despertado en la mente del Sr. Bissell la determinación de descubrir el valor real de la extraña sustancia, la etiqueta le dio la solución al problema de obtener aceite en cantidades: era para perforar la tierra donde estaba almacenada y bombearla. El profesor Silliman hizo su informe a la Pennsylvania Rock-Oil Company en 1855, pero no fue sino hasta la primavera de 1858 que un representante de la organización, que en ese momento había cambiado de manos y era conocida como Seneca Oil Company, estaba en el suelo con órdenes de encontrar petróleo. El hombre enviado era un pequeño accionista de la compañía, Edwin L. Drake, "Coronel" Drake, como se lo llamaba. Drake no tenía experiencia que lo capacitara para su tarea. Un hombre de cuarenta años de edad, había pasado su vida como empleado, agente expreso y conductor de ferrocarril. Sus únicas cualidades eran una pizca de sangre pionera y una gran persistencia en empresas que le interesaban. Si Drake llegó a Titusville o si ordenó dejar un pozo artesiano o no, es un punto discutido. Sus admiradores de los últimos días afirman que la idea era completamente suya. Parece poco creíble que hombres tan inteligentes como el profesor Silliman, el señor Bissell y otros interesados en la Pennsylvania Rock-Oil Company, no deberían haber tomado los medios para descubrir cómo se obtuvo el familiar "Kier's Rock-Oil". El profesor Silliman al menos debe haber sabido de las cantidades de petróleo que se habían obtenido en diferentes estados en la perforación de pozos de sal; de hecho, en su informe (ver Apéndice, Número 1) habla de "pozos hundidos con el propósito de acumular el producto". En el "American Journal of Science" de 1840, del que fue uno de los editores, se trata de un famoso pozo petrolero alcanzado cerca de Burkesville, Kentucky, alrededor de 1830, cuando se perforaba para obtener sal. Parece probable que la idea de buscar petróleo en las tierras arrendadas por la Petroleum Rock-Oil Company perforando pozos artesianos haya sido largamente discutida por los caballeros interesados en la aventura, y que Drake haya venido a Titusville con instrucciones de dejar un pozo. Es cierto, en cualquier caso, que pronto estaba explicando a sus superiores en casa la dificultad de tener un perforador, una casa de máquinas y herramientas, y que estaba empleando el intervalo en intentar abrir nuevas fuentes de aceite y hacer que el viejo unos más rentables.
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