ALTRUISMO

El altruismo no es siempre

simplemente interés propio disfrazado.

El altruismo 'puro' existe.

En 2007, un trabajador de la construcción llamado Wesley Autrey estaba de pie sobre una plataforma del metro en Nueva York, cuando un joven cercano tuvo un ataque epiléptico y rodó a la pista.

Al oír la aproximación de un tren, Wesley Autrey impulsivamente saltó para tratar de salvar al joven, sólo para darse cuenta de que el tren se aproximaba demasiado rápido. En su lugar, saltó a la parte superior del cuerpo del joven y lo empujó hacia abajo en una zanja de drenaje entre las pistas.

El operador del tren los vio, pero ya era demasiado tarde para detenerse: cinco vagones del tren pasaron sobre sus cuerpos.

Milagrosamente, los dos estaban ilesos.

Preguntado después por The New York Times por qué lo había hecho, Autrey dijo:

"Sólo vi a alguien que necesitaba ayuda. Hice lo que me pareció que era correcto".

La cuestión de por qué los seres humanos están a veces dispuestos a arriesgar su propia vida para salvar a otros ha sido un enigma para los filósofos y para los científicos durante siglos.

Desde un punto de vista evolutivo, el altruismo no parece tener ningún sentido. Según la visión neo-darwinista moderna, los seres humanos son básicamente egoístas. Después de todo, sólo somos realmente "portadores" de miles de genes, cuyo único objetivo es sobrevivir y replicarse a sí mismos.

No debemos estar interesados en sacrificarnos por los demás, o incluso en ayudar a los demás.

Es cierto que, en términos genéticos, no es necesariamente contraproducente para nosotros ayudar a las personas cercanas a nosotros, nuestros familiares o primos lejanos - ellos llevan muchos de los mismos genes que nosotros, y ayudándoles podría ayudar a nuestros genes a sobrevivir.

Pero ¿qué pasa cuando ayudamos a personas que no tienen relación con nosotros, o incluso animales?
 

Altruismo Egoico

Según algunos psicólogos, no hay tal cosa como altruismo "puro".

Cuando ayudamos a extraños (o animales), siempre debe haber algún beneficio para nosotros, incluso si no somos conscientes de ello. El altruismo nos hace sentir bien con nosotros mismos, hace que otras personas nos respeten más, o puede ser que (por lo que creemos) aumente nuestras posibilidades de entrar en el cielo.

O tal vez el altruismo es una estrategia de inversión - nosotros hacemos buenas obras a otros con la esperanza de que ellos van a devolver el favor algún día, cuando estemos en necesidad. (Esto se conoce como altruismo recíproco.)

Según los psicólogos evolutivos, incluso podría ser una forma de demostrar nuestros recursos, mostrando cuán ricos o capaces somos, para volvernos más atractivos para el sexo opuesto, y que tenemos mejoradas posibilidades de reproducción.

Por último, los psicólogos evolutivos han sugerido también que el altruismo hacia los extraños puede ser un tipo de error, un rasgo "sobrante" de cuando los seres humanos vivían en pequeños grupos de gente con la que estábamos genéticamente, estrechamente relacionados.

Por supuesto, sentimos un instinto para ayudar a otros miembros de nuestro grupo, porque nuestra propia supervivencia dependía de la seguridad del grupo en su conjunto, y porque, de forma más indirecta, esto apoyaría la supervivencia de nuestros genes.

No vivimos en pequeñas tribus de familia extendida ya, pero nosotros habitualmente nos comportamos como si lo fuéramos, ayudando a las personas a nuestro alrededor, como si estuviéramos relacionados con ellos.

Lo que todas estas explicaciones tienen en común es que son realmente intentos de explicar el altruismo. Me recuerdan a mis intentos de excusar mi indolencia, cuando mi mujer llega a casa y encuentra que no he hecho los trabajos de bricolaje que le prometí. 

Son intentos de hacer excusas para el altruismo:

"Por favor, disculpe mi bondad, pero estaba realmente tratando de quedar bien ante los ojos de otras personas."

"Disculpe por ayudarlo, pero es un rasgo que tomé de mis antepasados hace miles de años, y simplemente parece que no puedo deshacerme de él."

Altruismo puro

Ahora, no me cabe duda de que estas razones se aplican a veces.

Muchos actos de bondad pueden estar principalmente - o simplemente en parte - motivados por el propio interés. Pero, ¿es ingenuo sugerir que el altruismo "puro" pueda existir también?

Un acto de altruismo "puro", como Wesley Autrey podría hacerle sentirse mejor consigo mismo después, y puede aumentar el respeto de otras personas hacia usted, o aumentar sus posibilidades de ser ayudados a cambio en un momento posterior.

Pero es posible que, en el momento mismo en que el acto es llevado a cabo, su única motivación sea un deseo desinteresado impulsivo de aliviar el sufrimiento.

Ayer, estaba a punto de tomar una ducha, y vi una araña cerca del orificio del tapón de nuestro baño. Salí de la ducha, encontré un pedazo de papel, y suavemente alenté a la araña a él, y la recogí fuera del peligro.

• ¿Por qué hice esto? 
  
  
• ¿Tal vez con la esperanza de que una araña haga lo mismo para mí en el futuro? 
  
  
• ¿O que la araña diga a sus amigos la gran persona grande que soy? 
  
  
• O, más en serio, ¿tal vez era el resultado de un acondicionamiento moral, un respeto a los seres vivos y el impulso de "hacer el bien", que fue arraigado en mí por mis padres? 

(Aunque ahora que lo pienso, mis padres no me enseñaron esas cosas...)

No, creo que este simple acto fue motivado por empatía.

Me identifiqué con la araña como otro ser vivo, que tiene derecho a mantenerse con vida al igual que yo. Y yo creo que la empatía es la raíz de todo el altruismo puro. A veces, la empatía se describe como una habilidad cognitiva para ver el mundo a través de los ojos de otra persona, pero creo que en realidad es mucho más que eso.

En mi opinión, la capacidad de empatía muestra que, en esencia, todos los seres humanos - y, de hecho, todos los seres vivos - están interconectados.

En algún nivel profundo, somos expresiones de la misma conciencia.

(Como varios filósofos de la conciencia - como David Chalmers - han sugerido, puede ser que en lugar de producir conciencia, la función del cerebro puede ser la de "recibir" o "canalizar" una conciencia que existe fuera del cerebro, y que de hecho impregna todo el universo. La conciencia puede ser una fuerza fundamental del universo, como la gravedad.)

Altruismo y Conexión

Es esta unidad fundamental que hace posible que nos identifiquemos con otras personas, sentir su sufrimiento y responder a ellos con actos altruistas. 

Podemos sentir su sufrimiento porque, en cierto sentido, somos ellos. 

Y debido a esta identidad común, sentimos la necesidad de aliviar el sufrimiento de otras personas - y proteger y promover su bienestar - del mismo modo que lo haríamos con nuestro propio bienestar. 

En palabras del filósofo alemán del siglo 19, Schopenhauer,

"Mi propio verdadero ser interior existe en realidad en toda criatura viviente, como verdadera e inmediatamente conocido como mi propia conciencia en mí mismo...

Este es el motivo de la compasión en la que todo es verdad, es decir, una desinteresada virtud cuya expresión está en toda buena obra".

En otras palabras, no hay necesidad de hacer excusas para el altruismo. En su lugar, deberíamos celebrarlo como la trascendencia de la aparente separación. 

En lugar de ser poco natural, el altruismo es una expresión de nuestra naturaleza más fundamental - aquella de conexió