Oculto a simple vista es un arma china intimidante que le permite sostener un cuarto de la población del mundo rehén sin disparar un solo disparo.
Si bien se ha prestado mucha atención a los temibles nuevos aparatos militares de la nación, un formidable componente de su arsenal ha escapado en gran parte a la noticia:
represas
Con más de 87.000 presas y el control de la meseta tibetana, la fuente de los diez ríos principales de los cuales dependen 2 mil millones de personas, China posee un arma de destrucción masiva.
Con el cambio de un interruptor, el Reino Medio puede liberar cientos de millones de galones de agua de sus mega represas, causando inundaciones catastróficas que cambiarían la forma de ecosistemas enteros en los países río abajo.
China conoce de primera mano el poder destructivo del agua.
En un intento por detener el avance de las tropas japonesas durante la Segunda Guerra Mundial, Chang Kai-Shek, comandante del Ejército Nacionalista Chino, destruyó un dique a lo largo del río Amarillo inundando miles de kilómetros de tierras agrícolas, matando a 800.000 chinos y desplazando a casi 4 millones .
Es muy improbable que China desencadenara deliberadamente un acto tan destructivo sobre sus vecinos, pero el hecho es que posee una enorme influencia como nación ascendente por su capacidad de controlar el recurso más esencial de la vida.
Alta en las montañas del Himalaya es lo que ha sido doblado las "Torres de Agua de Asia". Siete de los ríos más grandes del continente comienzan la vida aquí incluyendo el,
Mekong
Ganges
Yangtze
Indus
Irrawaddy
Lo que comienza como un goteo de nieve derretida en la meseta tibetana se convierte en poderosos ríos que fluyen a través de las fronteras de China antes de llegar finalmente al sur de Asia.
Para satisfacer su insaciable demanda de electricidad y como parte de su alejamiento del carbón, China ha ido a parar a la construcción de presas. En 1949, China tenía menos de cuarenta pequeñas represas hidroeléctricas, pero ahora tiene más presas que Estados Unidos, Brasil y Canadá combinados.
Sólo en el alto Mekong, China ha erigido siete mega represas con planes para construir otras veintiuna. Sólo una de sus últimas represas es capaz de producir más energía hidroeléctrica que todas las presas de Vietnam y Tailandia en el Mekong.
Este aumento dramático en la actividad de construcción de represas ha tenido un impacto ambiental excesivo y ha alimentado temores en las naciones aguas abajo.
"Además de tener problemas ambientales, las represas en el Tíbet pueden ser desastrosas para la India.
Pueden desencadenar su furia durante terremotos, accidentes o por destrucción intencional pueden ser fácilmente utilizados contra la India durante la guerra ", dijo Milap Chandra Sharma, un glaciólogo de la Universidad Jawaharlal Nehru en Nueva Delhi.
Los vecinos del sur de China no están preocupados sin razón.
En el pasado, la India ha culpado las descargas repentinas de las represas chinas por varias inundaciones repentinas, incluyendo una que causó un daño estimado de 30 millones de dólares y dejó a 50.000 personas sin hogar en el noreste de la India.
Cada año, durante la estación lluviosa de China, las naciones aguas abajo están en alerta máxima mientras las presas chinas liberan agua para aliviar la presión con poca advertencia.
"Una descarga de una presa tendrá un efecto dominó en todo el sistema, lo que puede causar enormes daños", explicó Le Anh Tuan, subdirector del Instituto de Investigación para el Cambio Climático en Vietnam.
Además de las inundaciones, las presas chinas también se cree que son responsables del empeoramiento de las sequías.
El año pasado, Vietnam pidió a China que liberara agua de la represa de Yunnan en el río Mekong para aliviar la escasez de agua aguas abajo.
China acordó y las aguas fluyeron en Camboya, Laos, Myanmar, Tailandia y Vietnam.
Estos dos extremos no sólo ponen de relieve el impacto ambiental de las represas chinas, sino que también sirven como un recordatorio de la influencia de China sobre sus vecinos del sur.
Estos ríos son fundamentales para la vida en el sur de Asia, proporcionando agua potable, riego para la agricultura, hábitats para la pesca y transporte para el comercio.Al controlar el flujo de la sangre de la región, China ha ganado un enorme poder, lo que ha llevado a acusaciones de abuso.
"Cuando se trata de la diplomacia, China utiliza los ríos como una moneda de cambio", dijo Tanasak Phosrikun, un activista del río Mekong de Tailandia.
China ha negado estas acusaciones.
El año pasado, en respuesta a la creciente ira en la India por las presas chinas, el estatal Global Times publicó un op-ed declarando,
"Las relaciones China-India no deberían verse afectadas por una imaginaria 'guerra del agua'".
"Francamente, no hay necesidad de que la India sobrepase a tales proyectos de construcción de presas, que tienen como objetivo ayudar con el desarrollo razonable y la utilización de los recursos hídricos", continuó la pieza.
Aunque China niega que exista una "guerra del agua", la nación se ha negado a compartir datos hidrológicos con la India este año, a pesar de firmar un acuerdo.
Los datos son críticos durante la temporada de monzones, ya que ayuda a la India a predecir con mayor precisión las inundaciones y advertir a sus residentes, en última instancia, salvar vidas y minimizar los daños.
Ya sea intencional o no, el agua se ha convertido en un arma de facto que proporciona a China un poder político significativo sobre sus vecinos del sur.
A medida que la escasez de agua empeora con el cambio climático y los aumentos de población, la necesidad de este precioso recurso crecerá, amplificando el poder de China e intensificando el conflicto.
A pesar de los mejores esfuerzos de las asociaciones regionales, las naciones de Asia meridional han tenido poco éxito en fomentar el desarrollo sostenible y responsable de los ríos.
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