A principios de la década de 1900, el erudito germanoamericano Hermann Hilprecht examinó una tablilla cuneiforme de 4.000 años de antigüedad que había sido excavada en el sitio de la antigua Nippur. Lo que sostuvo fue el primer fragmento de la Lista de los Reyes sumerios, un antiguo documento de Mesopotamia que afirmaba identificar a todos los reyes en la historia de Sumeria.
Desde el descubrimiento de Hilprecht, se han encontrado al menos otros 18 ejemplares de la lista de reyes, la mayoría de ellos datan de la segunda mitad de la dinastía Isin (hacia el 2017-1794 aC). Sin embargo, dos de estos documentos no son idénticos. Una de ellas, una llamada versión no estándar, rastrea los orígenes de la monarquía sumeria hasta los inicios de la historia humana e incluye un relato de una gran inundación (no muy diferente del diluvio bíblico). Otros ejemplos rastrean periodos de tiempo más cortos o contienen meros fragmentos de la lista de reyes. Aún así, hay suficiente material común en las 15 versiones de la lista para dejar en claro que se derivan de una sola cuenta "ideal" de la historia sumeria.
El prisma Weld-Blundell de 8 pulgadas de alto probablemente descubierto durante la excavación de Larsa en 1921, en el sur de Mesopotamia, es la copia más completa de la lista. Comienza: "Cuando la monarquía descendió del cielo, la realeza estaba en Eridu [la más antigua de las ciudades sumerias]". Luego vienen los nombres y años de reinado de cada uno de los reyes que gobernaron desde esa ciudad.
La mayoría de las versiones de la lista de reyes siguen un patrón narrativo similar en la grabación de reyes de las ciudades-estado sumerias, algunas de las cuales existían simultáneamente. Indican el nombre de una importante capital sumeria, proporcionan una lista de sus gobernantes y luego describen la caída de la dinastía real: "[la ciudad A] fue herido con armas, su reinado fue llevado a [la ciudad B]".
Desafortunadamente, a pesar de su nombre, ninguna de las listas existentes proporciona información completamente confiable sobre el antiguo Sumer. Los reinados de muchos de los gobernantes citados son claramente ficticios. Se dice que un rey muy dedicado, por ejemplo, gobernó durante más de 43,000 años. Además, solo unos pocos gobernantes de cada dinastía se discuten en detalle, y solo algunos de los gobernantes mencionados en la lista se pueden encontrar en otras fuentes antiguas. (Una excepción notable es el legendario rey guerrero Gilgamesh, que aparece en varias versiones de la lista, así como en numerosas historias sumerias.) Sin embargo, la lista de reyes introduce algunos personajes interesantes y pintorescos, como una camarera que era "rey" de Kish por 100 años.
La mayoría de los eruditos creen que la lista de reyes era realmente una obra de propaganda política, diseñada para ayudar a los gobernantes de la dinastía Isin en su intento por tomar el control de la Mesopotamia meridional. Al unir todas las dinastías dispares ya menudo rivales de la antigua Sumeria en una sola narrativa perfecta, los autores de la lista intentaban sugerir que los gobernantes de Isin formaban parte de una larga e ilustre herencia real que podía rastrear su linaje. camino de regreso al tiempo cuando "la monarquía descendió del cielo". No es una mala calificación para el liderazgo, según los cálculos de nadie.
El comentarista olvidó decir que hay muchas más tabletas con Reyes mencionados en las listas del Rey sumerio, por ejemplo, Enmerkar, Aga, En-men-barage-si y muchos, muchos otros reyes. La descripción de estos reyes puede leer más adelante en este capítulo sobre la dinastía a la que pertenecían, incluida una referencia a las tabletas con su historia.
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